人工生命是通過(guò)把隱藏在生命現(xiàn)象背后的基本的、動(dòng)態(tài)的原理抽象出來(lái)，并在其他物理媒介（如計(jì)算機(jī)）上重現(xiàn)這一過(guò)程，使之可以進(jìn)行全新類型的實(shí)驗(yàn)操作和檢驗(yàn)，從而理解生命�？傮w上說(shuō)，人工生命的核心是利用適當(dāng)?shù)姆巧^(guò)程手段，通過(guò)對(duì)生命的基本特征（新陳代謝、生長(zhǎng)、繁殖、遺傳、變異、學(xué)習(xí)、進(jìn)化等）進(jìn)行模擬，以深化人們對(duì)生命現(xiàn)象的認(rèn)識(shí)。
人工生命的研究手段大致有3種：軟件法、硬件法與濕件法。其中，軟件法是指以計(jì)算機(jī)程序作為模擬生命過(guò)程的載體；硬件法是通過(guò)機(jī)械和電子的手段再現(xiàn)生命的某些屬性；濕件法則是指采用化學(xué)或物理化學(xué)的方法，在溶液系統(tǒng)中從分子水平模擬生命現(xiàn)象。今天，對(duì)人工生命的研究已經(jīng)深入到生命現(xiàn)象的各個(gè)層次，從分子、細(xì)胞、器官、個(gè)體，到種群甚至整個(gè)生態(tài)系統(tǒng)。
人工生命的研究有著重要的理論意義和廣泛的應(yīng)用前景。在工程方面，機(jī)器人的研究已逐漸接近實(shí)用階段；在基礎(chǔ)生命科學(xué)研究方面，人們正使用人工生命的方法探索一系列問(wèn)題：生命起源、細(xì)胞起源、多細(xì)胞生物起源、性別起源、生物發(fā)育、生物行為、腦與認(rèn)知科學(xué)等。因?yàn)檫@些現(xiàn)象多數(shù)已不可能再在自然界中觀察到，而人工生命則提供了一種可貴的模擬實(shí)驗(yàn)手段。
