“我們的研究表明，HLA-B*46:01 也許能保護機體免受麻風病影響，這一結果能夠解釋該基因為什么在 5 萬年前快速擴散，進而成為東南亞地區(qū)最重要的免疫基因之一。”該研究首席作者，美國斯坦福大學醫(yī)學院的 Hugo Hilton 說。

在過去 10 萬年間，人群擴張、文化改變以及遷移等，使得人們不斷面對那些此前從未見過也沒有產生適應性的病原體。在強大的選擇壓力下，HLA 基因進化出能抵抗多種快速進化的病原體的能力。但該研究高級作者、斯坦福大學醫(yī)學院的 Peter Parham 表示，一直沒有找到這一自然過程的直接證據。

HLA-B*46:01 目前存在于東南亞的 1.1 億人群中。為了確定該基因為何能快速擴展，Hilton 和 Parham 及同事，利用高分辨率的質譜技術，比較了 HLA-B*46:01 以及其他等位基因表達的蛋白質的差異。結果發(fā)現 HLA-B*46:01 所編碼的蛋白質能與一系列小型的多肽發(fā)生結合，這表明該蛋白可能具有抵抗某一特定類群的病原微生物的能力。

此外，HLA-B*46:01 所編碼的蛋白質中有 21% 的多肽能與 NK 細胞受體 KIR2DL3 發(fā)生強烈結合，使得 HLA 分子能引發(fā)有效的免疫反應。通過一系列算法，研究人員發(fā)現 HLA-B*46:01 編碼的蛋白質能與麻風分歧桿菌發(fā)生較強的結合作用，但其與沙門氏菌、HIV- 1 以及 SARS 病毒的結合能力則有所下降。

作者表示，這一結果也與流行病學研究結果相符，即擁有該基因型的人群對于瘧疾、HIV 以及 SARS 等疾病的抵抗能力較弱。