我們不僅僅是基因的總和。飲食、疾病或生活方式等環(huán)境因素在調(diào)節(jié)表觀遺傳機制上具有非常重要的作用，其主要通過調(diào)節(jié)基因的開關(guān)來調(diào)節(jié) DNA。

長久以來人們一直在爭論，表觀遺傳修飾是否在人的整個生命中不斷積累，并可以遺傳給下一代。

來自馬克斯普朗克免疫生物學(xué)和表觀遺傳學(xué)研究顯示遺傳不止遺傳了染色體本身，還遺傳了調(diào)控后代基因表達的相關(guān)信號。該實驗室首次描述了這種遺傳信息的生物學(xué)后果。研究證明，母親的表觀遺傳記憶對下一代的發(fā)育和生存至關(guān)重要。

人類有 250 多種不同的細胞類型。它們都含有完全相同的 DNA 堿基，它們的順序完全相同；然而，肝臟或神經(jīng)細胞看起來非常不同，它們的技能也不同。

造成這種差異的原因是一個稱為表觀遺傳學(xué)的過程。表觀遺傳修飾 DNA 的特定區(qū)域，以吸引或遠離激活基因的蛋白質(zhì)。

因此，這些修飾一步一步地為創(chuàng)建出每個細胞的活性和非活性的 DNA 序列。此外，DNA 的固定順序中的信號也可以被環(huán)境或者生活方式的改變所影響。例如，吸煙改變肺細胞的表觀遺傳成分，最終導(dǎo)致癌癥。外界刺激如壓力、疾病或飲食也影響細胞的表觀遺傳記憶。

長期以來，人們一直認為這些表觀遺傳修飾不會發(fā)生在每一代之間。科學(xué)家們認為，在精子和卵細胞發(fā)育過程及整個生命過程中表觀遺傳記憶都在不斷積累。最近，表觀遺傳標記確實可以代代相傳，但究竟這些基因修飾在后代中的作用和效果尚不清楚。