根據(jù)他們發(fā)表在《Nature》期刊上的實(shí)驗(yàn)結(jié)果稱，人體內(nèi)的一部分甲醛其實(shí)是人體內(nèi)“一碳代謝”的副產(chǎn)物。論文的主要作者、醫(yī)學(xué)研究理事會分子生物學(xué)實(shí)驗(yàn)室的 Ketan Patel 博士說：“我們早已知道人體會自我產(chǎn)生甲醛，但一直不知道它的源頭在哪里。這一次，出乎我們意料的是，一部分甲醛竟來自于我們生命的基本活動之一‘一碳代謝’。一碳代謝有維生素葉酸參與，生產(chǎn)出核苷酸和細(xì)胞活動的基本原料氨基酸，它是存在生物圈中所有生命體中的基本生命活動。”

之所以甲醛被人們視為有毒有害物質(zhì)，是因?yàn)樗鼤��?DNA 造成破壞。不過，人體的細(xì)胞為了抵御甲醛不良影響建立了兩道防線；首先，人體的細(xì)胞會將甲醛經(jīng)過反應(yīng)后變成一種相對安全的化學(xué)物質(zhì)——甲酸；其次，被甲醛所破壞的 DNA 可以用 DNA 修復(fù)酶來修復(fù)。

Patel 博士說：“驚人的是，雖然人體自身合成了劇毒的甲醛，最終卻轉(zhuǎn)化成為了甲酸鹽，是一碳代謝的能量來源，合成特定氨基酸和 DNA 的原料。葉酸和甲醛對于人體來說是一把雙刃劍，即是生命活動的物質(zhì)基礎(chǔ)，又是 DNA 的‘終結(jié)者’。”這次研究也發(fā)現(xiàn)了為什么現(xiàn)在的癌癥會對化療抗癌藥物產(chǎn)生抗性，就拿阻止葉酸進(jìn)入人體碳代謝的甲氨蝶呤（methotrexate）來說。在研究員們看來，當(dāng)葉酸被阻止進(jìn)入時，癌細(xì)胞還會在甲醛的滋養(yǎng)下進(jìn)一步的在人體內(nèi)擴(kuò)散。

此次研究成果將為今后癌癥治療手段的發(fā)展找到了新的切入點(diǎn)，比如說 BRCA1 或 BRCA2 型乳腺癌患者，他們就缺少 DNA 修復(fù)酶來保護(hù)他們免受甲醛毒性的侵蝕。在實(shí)驗(yàn)室中，研究員們模擬了人體內(nèi)甲醛產(chǎn)出的過程（即向人工培育的細(xì)胞中加入葉酸的方式），他們發(fā)現(xiàn)，BRCA 突變的癌細(xì)胞對于產(chǎn)出甲醛的毒性沒有任何抵抗機(jī)制，進(jìn)而對細(xì)胞造成了致命的傷害。不過甲醛并不會影響到周圍的健康細(xì)胞，因?yàn)樗鼈兊?DNA 修復(fù)體系還很健全。對此 Patel 博士評價說：“‘一碳代謝’已經(jīng)是當(dāng)今癌癥藥物主要的切入點(diǎn)了，而這個研究成果則給我們帶來了更多的可能性。”

在研究過程中，研究人員還發(fā)現(xiàn)，在實(shí)驗(yàn)室內(nèi)人工培養(yǎng)的細(xì)胞中，葉酸的攝入量越多，產(chǎn)生的甲醛就越多，整體毒性就會越強(qiáng)。而令人為難的是，葉酸是一種水溶性維生素，缺少葉酸會造成嬰兒神經(jīng)管畸形（它是孕婦的孕期必備維生素）。另外，對成人來說，葉酸促進(jìn)骨髓中幼細(xì)胞成熟的作用，人類如果缺乏葉酸可引起巨紅細(xì)胞性貧血以及白細(xì)胞減少癥。

需要注意的是，上述實(shí)驗(yàn)是在人工培養(yǎng)的細(xì)胞中進(jìn)行的，與人體中的實(shí)際情況一般會有較大區(qū)別。比如說，葉酸具有水溶性，人體中多余的葉酸可隨尿液排出。此次研究的作者也提醒我們，生物攝入葉酸所造成的影響尚無定論。不管怎樣，相信在營養(yǎng)攝入方面，保持合適的范圍會是一個正確的策略。

正如所有里程碑式的發(fā)現(xiàn)一樣，本次研究同樣有未解決的問題。作者們確定了葉酸是甲醛的來源之一，但其他來源則存在于哺乳動物的細(xì)胞中。每個來源對一碳代謝的相對貢獻(xiàn)情況未明，確定其使用途徑的生物學(xué)背景以及甲醛與其他單碳供體（如絲氨酸）之間的相互作用也仍有待確認(rèn)。甲醛參與的一碳代謝如何實(shí)現(xiàn)調(diào)節(jié)功能的機(jī)制也仍然是謎。

此外，當(dāng)營養(yǎng)物質(zhì)易于攝入時，人體內(nèi)會產(chǎn)生超過生物需求的甲酸鹽，這表明，為甲醛解毒可以變相地儲存用于代謝的甲酸鹽。 或許在多細(xì)胞環(huán)境如腫瘤微環(huán)境中，就存在一碳代謝所需的氨基酸不足的情況。 因此，此次研究開辟了不少新方向。鑒于研究結(jié)果毫無疑問與癌癥病因息息相關(guān)，且該技術(shù)可用于所涉及的各種生物學(xué)研究分支上，我們可以期待之后更多的成果