研究人員使用光遺傳學，它是一種，來分離和選擇性的激活每一組神經元。當激光關閉后，動物行為正常，未受影響。但是繼續(xù)打開激光時，小鼠從不活躍狀態(tài)變得特別活躍，會在它們行走的路上抓住任何的事物包括瓶蓋和木材。在耶魯大學醫(yī)學院的 John B. Pierce 實驗室的副教授也是這項研究的領頭人 Ivan de Araujo 說：“我們打開激光后，它們會跳上物體，用爪子抓住它并不斷的撕咬它，就像它們在追捕和獵殺食物一樣。”

de Araujo 說在一定情況下，行尸走肉是非常正常的。在大自然中，捕食者獵食是一種高度復雜的行為形式，這幾乎是有頜的脊椎動物包括人類的共性。de Araujo 說：“在成形的大腦下它是一個主要的進化者。但也必定存在一些原始的用于連接感覺輸入到頜和抓咬行為的通路。”

然而，在同一個籠子里的老鼠并未互相攻擊。饑餓也會影響捕食者行為。在光刺激作用下與不餓的老鼠相比，饑餓的老鼠更容易猛烈地追擊被捕食的食物。de Araujo 說：“這種做法不僅僅是一般意義上的攻擊，它似乎是與動物在獲取食物的興趣有關系。”

這個研究歸功于 de Araujo 致力于弄清基于動物攝食行為的神經機制的努力。他的實驗室已經在觀察籠子里小鼠的起居飲食了。他說：“他們除了吃我們投入籠子中的小球外沒有其他事情可干�；�于此，我們開始想知道這個行為是一種本能還是有其他相關性。”

De Araujo 對動物自然的行為更加感興趣，故此他已經繪制了與獵食和飲食相關的腦區(qū)域。許多有關的腦區(qū)域被繪制出，但是所有的這些都只是對獵食作出了應答而不是飲食。杏仁核的中心核區(qū)域也有了對控制獵食肌肉相關的領域的預測，例如頜和脖子。他說：“這個區(qū)域與驅動獵食運動行為的激活系統(tǒng)是完美匹配的。”

通過選擇性的操控這個區(qū)域不同類型的神經元細胞，他們發(fā)現一種神經元控制追捕，以及另一種神經元控制獵食。實驗涉及到用無生命的物體代替食物，例如棍子、瓶蓋和有生命的像玩具的小蟲，就像我們生活中的昆蟲一樣。

研究者們也進行了對每種類型的神經細胞進行特別的損傷的實驗。他們發(fā)現假如他們將與撕咬和獵殺有關的神經細胞進行損傷，那么動物將追捕食物而不去獵殺它們。頜的撕咬力度也下降到了 50%。de Araujo 說：“它們未能成功的傳送被殺死咬碎的食物。”

研究小組目前正在探索進入杏仁核的感覺輸入，這一做法是為了判斷是什么激發(fā)了小鼠捕食行為以及調查兩個模塊 - 控制追捕和控制獵殺 - 是如何相互協(xié)調工作的。de Araujo 說：“我們現在已經掌握了它們結構上的特性，所以我們希望我們在未來的研究中能夠更加準確的操作處理它們。”

這個研究工作被美國國立衛(wèi)生研究院、中國自然科學基金會和巴西政府所支持。