水體中的金屬元素有些是人體健康必須的常量元素和微量元素，有些是有害于人體健康的，如汞、鎘、鉻、鉛、銅、鋅、鎳、鋇、釩、砷等。受“三廢”污染的地面水和工業(yè)廢水中有害金屬化合物的含量往往明顯增加。

有害金屬侵入人的肌體后，將會(huì)使某些酶失去活性而出現(xiàn)不同程度的中毒癥狀。其毒性大小與金屬種類、理化性質(zhì)、濃度及存在的價(jià)態(tài)和形態(tài)有關(guān)。例如，汞、鉛、鎘、鉻（Ⅵ）及其化合物是對人體健康產(chǎn)生長遠(yuǎn)影響的有害金屬；汞、鉛、砷、錫等金屬的有機(jī)化合物比相應(yīng)的無機(jī)化合物毒性要強(qiáng)得多；可溶性金屬要比顆粒態(tài)金屬毒性大；六價(jià)鉻比三價(jià)鉻毒性大等等。

由于金屬以不同形態(tài)存在時(shí)其毒性大小不同，所以可以分別測定可過濾金屬、不可過濾金屬和金屬總量。可過濾態(tài)系指能通過孔徑0.45?m濾膜的部分；不可過濾態(tài)系指不能通過0.45?m微孔濾膜的部分，金屬總量是不經(jīng)過濾的水樣經(jīng)消解后測得的金屬含量，應(yīng)是可過濾金屬與不可過濾的金屬之和。

測定水體中金屬元素廣泛采用的方法有分光光度法、原子吸收分光光度法、陽極溶出伏安法及容量法，尤以前兩種方法用得最多；容量法用于常量金屬的測定。