NKT細胞在小鼠是指能夠組成性表達 NK 細胞表面 NKl.1分子和TCR-CD3復合受體分子的T細胞, 此類T細胞可在胸腺內或胸腺外分化發(fā)育。
主要分布:骨髓、肝和胸腺, 在脾、淋巴結和外周血中也有少量存在。 NKT細胞絕大多數為CD4-CD8-雙陰性T細胞, 少數為CD4+單陽性T細胞;其表面抗原識別受體TCR表達密度較低, 約為外周血T細胞表達的TCR 密度的l/3,其中大多數由α和β 鏈組成, 即為TCRαβ型, 少數為TCRγδ 型。

NKT細胞表面TCR缺乏多樣性, 抗原識別譜窄, 可識別不同靶細胞表面CDl分子提呈的共有橢脂類和糖脂類抗原, 且不受MHC限制。NKT細胞為固有免疫細胞。

生物學功能是細胞毒和免疫調節(jié)作用：

（1） 細胞毒作用: NKT 細胞可組成性表達IL-l2 IL-2和IFN-γ等細胞因子的受體。在相應抗原或細胞因子作用下, NKT 細胞活化, 并通過分泌穿孔素使某些病毒感染、胞內寄生菌感染的靶細胞和腫瘤靶細胞發(fā)生溶解破壞; 也可通過表達 FasL, 經 Fas/FasL途徑使上述靶細胞發(fā)生凋亡。

（2） 免疫調節(jié)作用: 活化NKT細胞可分泌IL-4和IFN- γ 等細胞因子。IL-4可誘導CD4+Th0細胞向CD4+Th2 細胞分化, 參與體液免疫應答或誘導B細胞發(fā)生IgE類別轉換, 參與速發(fā)型超敏反應; IFN-γ與IL-12協同作用, 可使 CD4+Th0細胞向CD4+Thl 細胞分化, 增強細胞免疫應答。此外 NKT 細胞還可分泌多種趨化性細胞因子如 MCP-1α,MIP-β1等參與炎癥反應。