在人工合成純堿之前，古代就發(fā)現(xiàn)某些海藻晾曬后，燒成的灰燼中含有堿類，用熱水浸取、濾清后可得褐色堿液用于洗滌。大量的天然堿來自礦物，以地下埋藏或堿水湖為主。以沉積層存在的天然堿礦品位，分布甚廣。*早發(fā)明人工合成純堿方法是18世紀(jì)末，法國路布蘭用芒硝加石灰石和煤在高溫下還原并進(jìn)行碳酸化，得到以含Na2CO3為主的粗制品-黑灰，經(jīng)過浸取、蒸發(fā)、精制、再結(jié)晶、烘干，獲得純度約為97%的重質(zhì)純堿。1861年，比利時E.索爾維獨(dú)自發(fā)明了純堿并獲得過。由于技術(shù)秘密保護(hù)一直未能大范圍應(yīng)用，20世紀(jì)20年代才從美國突破，尤其是中國著名的化工專家侯德榜于1932年出版了《純堿制造》一書，將保密70年，索爾維法公布于世。侯德榜還與1939-1942創(chuàng)建了侯氏制堿法，并在 四川建立了中試車間。1952年在大連化工廠設(shè)立了聯(lián)合制堿車間。日本旭硝子公司推出的NA法，實(shí)質(zhì)上是聯(lián)堿和氨堿的折中法�？呻S意調(diào)節(jié)純堿與氯化銨的比例。

碳酸鈉常溫下為白色無氣味的粉末或顆粒。有吸水性，露置空氣中逐漸吸收 1mol/L水分(約=15%)。其水合物有Na2CO3·H2O，Na2CO3·7H2O和Na2CO3·10H2O。